我国是世界上最早进行人口统计的国家之一，同时也是唯一有着长期不间断人口资料记录的国家。
    早在公元前2200年，炎黄联盟首领、夏朝国君禹就推行“平水土、分九州、数万民”运动，“数万民”即统计人口。
    春秋战国时期，我国进入封建社会，特别是秦统一中国后，国家经济有了较大发展。与此同时，国土面积也有所扩大，其间人口增长较快。至西汉元始二年，记录在籍的人口达1223万余户，5959万余口人，可视为我国人口发展的第一个高峰。
    魏晋南北朝时期，由于战乱，致使社会生产力遭到严重破坏，人口急剧减少。在籍人口约有4000万，战乱中人口南迁，南方人口比重有增加之势。
    唐前期政治安定，生产发展，天宝十四年(公元755年)记录在籍人口5292万，户数则不过 900万，每户平均五六人，以后大体如此。隋统一中国后，虽然经济恢复较快，但由于政权更迭，大业五年(公元609年)全国记录在籍人口4602万。
    宋朝政治上虽弱，但经济上却有较大发展，南方生产繁盛，农业、手工业以及科学技术都居于当时世界先进水平。全国记录在籍人口达一亿以上，其增长速度在当时国际上亦属少见。按元丰三年之户数，北方约占37.3%，而南方占62.7%，人口重心已移至长江中下游。宋朝末期，由于战乱，我国人口又一次剧烈下降。至元二十八年(公元1291年)全国记录在籍人口下降至5985万，比宋代人口高峰时减少40%以上。
    明朝洪武二十六年，(公元1393年)全国记录在籍人口为6055万人，永乐元年增至6660万人。明代垦田增加，中叶以后商品经济发达，并出现资本主义萌芽。
    清朝初期，行编审制。人口计丁(16岁～60岁男性)，丁数多有隐漏。顺治十二年(公元1655年)全国记录在籍人口1403万。康熙五十一年(公元1712年)颁布以后出生人丁永不加赋政策后，申报大增。至康熙五十三年，全国记录在籍人口为2462万丁，按丁数占人口20%计，约有1.23亿人。乾隆时期，人口统计改用保甲法，乾隆二十七年(公元1762年)全国记录在籍人口达到两亿，五十五年超过3亿，至道光二十年达到4.13亿，形成我国人口发展的第三个历史高峰。
    整个民国时期，由于战乱、饥荒等原因，我国人口增长缓慢，一直在清末的4亿多徘徊。
    新中国成立初期，人口逐渐达到5.4亿，“文革”前达到6.5亿，“文革”后超过