据《史记·秦本纪》记载，秦国的祖先是黄帝之孙颛顼帝的后代女脩，女脩在织布时吞鸟卵怀孕生了一个儿子，名叫大业，大业娶妻后生下大费。舜统治天下时，大费跟随大禹治水，立下大功，舜帝赐他姓嬴氏。
    嬴氏部落原居住在远离中原的“西戎”地区，周初为附庸小国，春秋初年，周平王东迁雒邑时秦襄公派兵护送周平王，周平王封秦襄公为诸侯，并将岐山以西的地方赐给他，后定都于雍（今陕西凤翔）。在群雄并起的春秋时代，秦国僻处西部，国小民弱，到了秦缪公时，才开始强大起来。
    秦缪公是秦德公之子，秦宣公、秦成公之弟。秦国之所以能在他的领导下走上富强之路，是因为他成功地运用了兼收并蓄的人才战略。秦缪公不仅重视本国人才，还大量招揽其他诸侯国的人才，百里奚、蹇叔、由余就是其中的佼佼者。
    秦缪公五年，晋献公灭掉了虞、虢两个小国，俘虏了虞国的国君和他的大夫百里奚。百里奚被晋国俘去后不久，晋献公把太子申生的姐姐嫁给秦缪公，百里奚作为陪嫁的奴仆被送到秦国，他从秦国逃跑到宛县，被楚国边境的人捉住。秦缪公听说百里奚是个贤士，想用重金将他赎回，但又担心楚国人不答应，便派人对楚国人说：“吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之（我们秦国陪嫁的奴仆百里奚逃到了你们这里，我们想用五张羊皮将他赎回）。”楚国人答应了这笔交易，就将百里奚交给了秦国，这时候，百里奚已经七十多岁了。
    秦缪公解除了对百里奚的禁锢，和他谈论国家大事。百里奚推辞说：“臣亡国之臣，何足问！”缪公说：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”缪公虚心地向百里奚请教，终于打动了百里奚，两人越谈越投机，一连谈了三天，秦缪公非常高兴，请百里奚执掌国政，因为百里奚是用五张公羊皮换来的，便称他为“五羖大夫”。
    接着百里奚向秦缪公推荐了他的好友宋国人蹇叔，他说蹇叔很有才能，远胜于自己，只是世人不知道，于是缪公派人带着厚礼去请蹇叔，任用他为上大夫。百里奚又向秦缪公推荐了蹇叔的儿子西乞术、白乙丙，没多久，百里奚的儿子孟明视也投奔到秦国来，被秦缪公拜为将军。
    由余是戎国的大夫，他的祖先是晋国人。戎王听说秦缪公贤明，就派由余到秦国考察。经过一番交谈，秦缪公发现由余是个贤人，想把他招揽到秦国来，他采用内史廖的计谋，把由余留住，延误他回国的期限，使戎王对由余产生怀疑，迫使由余离开戎国归顺秦国。秦缪公用对待贵宾的礼节对待由余，并向他咨询征伐夷狄的计策。
    在百里奚、蹇叔、由余等人的辅佐下，秦缪公兼并西戎十二国，“辟地千里，遂霸西戎”，成为秦秋霸主之一，为秦国的发展奠定了基础。