传说当年张择端在北宋东京今开封市的相国寺里，靠给寺院绘画谋生。一天，宋徽宗赵佶在皇家卫队的护卫下，声势浩荡地驾临相国寺降香。赵佶听说相国寺里住着一位才华横溢的年轻画师，便命宰相蔡京去了解情况。赵佶和蔡京不但喜欢绘画，并且都是绘画的高手。赵佶于是命宰相蔡京将张择端召进翰林图画院，亲自命题让张择端绘画北宋东京的繁华盛景。
　　
    张择端被召进了宫中翰林图画院，但是他提出，不能关在皇宫里面作画，要求在安静的农舍中作画，宋徽宗赵佶同意了张择端的请求，命宰相蔡京为张择端在北宋东京都城的郊外，找了一处安静的农舍。从此，张择端披星戴月潜心作画。谁能想到，这样一幅北宋东京的繁华盛景，竟是在东京都城郊外的偏僻农舍里创作完成的。

    张择端完成这幅歌颂太平盛世,历史长卷后，首先将它呈献给了宋徽宗。宋徽宗因此成为此画的第一位收藏者。作为中国历史上书画大家的宋徽宗酷爱此画，用他著名的“瘦金体”书法亲笔在图上题写了“清明上河图”五个字，并钤上了双龙小印（今佚）。 　　

    这件享誉古今中外的传世杰作，在问世以后的800多年里，曾被无数收藏家和鉴赏家把玩欣赏，是后世帝王权贵巧取豪夺的目标。它曾经五次进入宫廷，四次被盗出宫，历经劫难，演绎出许多传奇故事。