历史上对张择端创作《清明上河图》的年代一直有着争论，对画中描绘的是清明时节，从金代以来，似无异议。明代的《味水轩日记》中记载，这幅画不但有宋徽宗的瘦金体题签、双龙小印，并且还有宋徽宗的题诗，诗中有“水在上河春”一句。这样一来，这画卷描绘的是春天景色就更不用怀疑了。近代及当代美术史家郑振铎、徐邦达、张安治等均主“春景”之说。郑振铎先生甚至指出就是清明节这一天。

    但是，也有人对此提出异议。已故河南开封中学的孔宪易先生1981年在《美术杂志》上发表了《清明上河图——质疑》的文章。孔宪易先生在文章中通过对木炭，石磙子、扇子、西瓜、服饰等考证研究，认为是画的秋景。清明之意是指“清明坊”。根据是当时东京城划分一百三十六坊，外城东郊区共划分三坊，第一坊就是“清明坊”。 　　

    还有上世纪80年代中期，邹身城先生在中国宋史研究会上提出论文《宋代形象史料<清明上河图>的社会意义》，认为这里的“清明”既非节令，亦非地名，本是画家张择端进献此画时所作的颂辞。故有人认为，这里的“清明”要从广义上去理解。《后汉书》有例证，是出云：“固幸得生‘清明之世’……”从语气看这个“清明”系指政治开明。著名鉴定专家史树青先生也指出：“清明非指清明节这一天，而是作为称颂太平盛世的寓意，清明即政治清明。”