１９３７年全国抗战爆发后，叶挺拥护国共合作团结抗日，积极参与将南方８省红军游击队改编为新四军，出任军长。１９３７年１０月应召赴延安会见毛泽东，表示完全接受中国共产党的领导，坚决抗战到底。在新四军任职期间，他与项英等领导人指挥部队转战华中敌后，开展游击战争，创建抗日根据地。针对国民党限制新四军发展的方针，他在编制、经费、防区等方面，与国民党有关当局进行了许多交涉和斗争。他还利用自己的影响，开展抗日统一战线工作，向爱国人士、海外华侨、国际友人和国民党内的朋友等，募集物资、枪支、款项，并动员一批学者、故旧、亲属参加新四军，壮大抗日力量。

    １９４１年１月，国民党顽固派掀起第二次反共高潮，包围袭击奉命北移的新四军军部和驻皖南部队，制造了震惊中外的皖南事变。在部队遭国民党军重兵包围的严重情况下，叶挺临危不惧，指挥部队奋起突围，浴血奋战８昼夜。终因寡不敌众，部队弹尽援绝，除２０００余人突出重围外，大部失散、牺牲和被俘。他在奉派与国民党军交涉时遭扣押，先后被转到上饶、恩施、桂林、重庆等地监禁５年零２个月。面对蒋介石等的威逼利诱，他严词拒绝，坚贞不屈。在牢房中写下《囚歌》以明志：“我渴望自由，但我深深地知道，人的躯体怎能从狗洞子里爬出。我希望有一天，地下的烈火，将我连这活棺材一齐烧掉。我应该在烈火与热血中得到永生！”

    抗日战争胜利后，经中共中央营救，叶挺于１９４６年３月４日获释。５日即致电毛泽东和中共中央，要求实现他多年的愿望，加入中国共产党。中共中央于７日复电，称赞他忠诚地为中国民族解放与人民解放事业进行了２０余年的奋斗，经历了种种严重的考验，决定接受他加入中国共产党。４月８日，由重庆赴延安出席全军整编会议，因途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难，时年５０岁。遗体葬于延安“四八”烈士陵园。（据新华社）

    链接：２００９年９月，为推动群众性爱国主义教育活动深入开展，迎接新中国成立６０周年，经中央批准，中宣部等１１部门联合组织评选了１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和１００位新中国成立以来感动中国人物。