丝绸之路是沟通中国与世界其它地区的交通路线，这路线在历史的不同时期各有重点，概括地说，丝绸之路可以分为绿洲之路、草原之路、海上之路和西南高山之路。
    　　绿洲丝绸之路，主要是指从河西走廊进入新疆，从南北两个方向绕过塔克拉玛干沙漠进入中亚，并从中亚到达南亚、西亚、波斯湾、非洲和欧洲的道路。传统意义上的丝绸之路就是指这条绿洲之路。它有南道和北道之分，即以楼兰为枢纽，从楼兰到今天的且末、和田、喀什，存在于塔克拉玛干沙漠之南的道路就是南道；从楼兰到今天的焉耆、库车、阿克苏、喀什，存在于塔克拉玛干沙漠之北的道路就是北道。西汉时期的丝绸之路主要以这两条路线最发达。
    东汉时期开辟了从敦煌到哈密再到吐鲁番，然后南越天山到达焉耆进入北道的新路线，使人们可以避开路途艰难的楼兰地区──地表特征相似、十分容易迷路、同时又缺少水源的雅丹地貌，从而使得这条新路线日益发达起来。相邻的各个绿洲之间虽然存在戈壁沙漠，但因为距离有限，畜力可以横越，各绿洲于是便成为长途旅行的中间站，为旅客提供食物补给和休息地方。再加上每一个绿洲的自给能力有限，其自身也有对外来产品的需求，所以绿洲成为最早发达起来的国际交通枢纽，并在相当长的时期内维持着丝绸之路干线的地位。
    草原丝绸之路主要指从蒙古高原的草原地带，西向进入天山北麓，到达伊犁河谷，进入中亚碎叶再到其它地区的路线。这条路线可以从中原进入，也可以从甘肃张掖地区或新疆的吐鲁番越过天山而进入。游牧民族对这条路线的开发和利用作出了重要的贡献。在河西走廊中断的时候，比如唐朝后期（约9世纪 ），吐蕃占据河西走廊，中原与西域、中亚的交通路线就主要靠北部的草原之路与绿洲之路衔接。
    起源于蒙古草原的蒙古帝国在征服世界的时候（12世纪末－13世纪下半叶），则更重视草原之路的利用，成为这条路线最繁荣的时期。草原跟沙漠一样，也有食水供应问题，熟悉当地水草状况的只有草原牧民，而与当地牧民的合作本身也是利用这条路线必须面对的问题。
    以云南大理为中心，向西南进入印度的贸易路线，称为西南丝绸之路。通往东南亚，或通过西藏进入印度的交通路线，有时也被纳入西南丝绸之路的范围。汉朝张骞出使西域，在大夏发现了来自印度的四川竹杖，因而估计从四川到印度应该有路相通，这个观点促使汉武帝积极开拓西南之路，但终因西南地区民族关系复杂，未能成功。魏晋南北朝时期，中国对这条道路的情况有了进一步的了解，到隋唐时期已经有了详细的记录。商人和僧侣都有利用这条路线前往印度。
    与北方的丝绸之路相比，西南丝绸之路并不缺乏水源，但高山阻隔重重，又有洪水泛滥，闷热气候更加导致多种病症发生。更重要的是，由于地形复杂，种族繁多，阻碍全线贯通。到隋唐时期，南诏王朝统一云南地区后，云南进而成为唐朝版图的一部分，才令西南丝绸之路发达起来。
    juzhong经过中国南方各个港口如广州、泉州等乘船西行到达东南亚、印度、阿拉伯，甚至更远地区，这个路线称为海上丝绸之路。
    同陆地的交通一样，航海的路线也是由近及远的，随着技术的进步和航海经验的积累，海上航程亦不断伸延。魏晋南北朝时期，中国与印度地区之间的航海已经很发达，佛教僧人法显到印度取经就是由陆路去而由海路返回的。唐朝时，中国与阿拉伯地区的海上贸易发达，而许多僧人也是通过海路往返中国与印度之间。元朝时造船技术和罗盘导航技术已相当进步，可以满足远航的需要。意大利人马可孛罗便是通过传统丝绸之路来到中国，却以海路返回意大利。明朝时海上丝绸之路更进一步发展，以致有郑和率领庞大的船队西行（1405年），最远到达非洲东海岸之创举。
    海洋的惊涛骇浪是海上丝绸之路发展的最大自然障碍，但随着航海技术的提高和航海经验的积累已逐渐克服了这个问题。而海上贸易有着运输成本低和数量大的优势，使得海上丝绸之路后来居上，在宋元以后超过陆地丝绸之路，成为东西方交流的主要通道。（据中国文明网）