作为古代世界的交通网络，丝绸之路很早就存在，但是，作为一种正式的学术命名，却是近代以后在学术研究中逐步确立的。1877年，德国地理学家李希霍芬（Ferdinand von Richthofen）首次在他的《中国》一书中使用了丝绸之路（The Silk Road）这个概念，用以描述从中国到中亚两河流域（阿姆河与锡尔河）和印度之间的交通。后来，阿尔巴特•赫尔曼（A. Herrmann）在他的《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，不仅沿用了李希霍芬的丝绸之路概念，而且把这条路向西延伸到了地中海和小亚细亚。
    19世纪以来，中亚历史考古的进步，使得丝绸之路成为全世界的重大研究课题。丝绸之路的名称被普遍接受，含义也愈发广泛，其中包括陶瓷之路、宝石之路、佛教之路、宗教之路等概念。丝绸之路的文化含义虽然在不断扩展，但丝绸之路的概念却始终无可取代。丝绸之路的命名，不仅表达了古代中国与西方确实的关系，也反映了西方学者的观点。
    丝绸，在中国只是众多物产之一，但在西方则把它看作是古老东方国度的文化表征。丝绸传入西方，曾经在罗马引起轰动，当时西方人以丝绸之国（赛里斯）来称谓中国，可见丝绸与其它物产的文化含义在西方人眼中是完全不同的。华丽、富足甚至和平──丝绸不仅是中国的写照，同时也寄托了西方人对古老东方的美好想象。（据中国文明网）